Inaugurato nel 1976 e parte della Smithsonian Institution, è diventato subito uno dei musei più popolari del mondo. Nelle sue 22 gallerie sono presenti in modo suggestivo velivoli, documenti, fotografie e cimeli a illustrare la storia del volo umano, dalle prime mongolfiere alle più recenti capsule spaziali, come pure oggetti più piccoli quali motori, strumenti, uniformi, medaglie. Questa del Mall è una delle tre sedi in cui si articola il museo: un’altra sede espositiva, più grande, è infatti lo Steven F. Udvar-Hazy Center, ubicato vicino al Washington Dulles International Airport, mentre la sede per i servizi di conservazione e restauro (il Paul E. Garber Preservation, Restoration and Storage Facility) è dislocato a Suitland (Maryland). Nel suo insieme, è il più grande museo al mondo sull’aeronautica e l’esplorazione dello spazio.