Sistemato in un edificio del 1964, firmato McKim, Mead & White, ha subito una radicale ristrutturazione conclusasi nel 2008. Il museo, uno dei più importanti della Smithsonian Institution, è dedicato ai diversi aspetti espressi dalla nazione americana, alle sue esperienze sociali, culturali, tecnologiche e scientifiche. Per rendere la complessità, ampiezza e profondità di questa storia, il museo raccoglie l’ordinario e lo straordinario, si occupa di come gli oggetti sono fatti, come vengono usati, come esprimono necessità e valori, come influenzano la società e gli individui, e si concentra sul passato, sul presente e sulle connessioni con altre culture. Il ricchissimo fondo museale (circa 3 milioni di pezzi) è presentato attraverso mostre temporanee ed esposizioni permanenti, anch’esse soggette a una frequente rotazione. La ristrutturazione ha conferito al museo un aspetto completamente rinnovato. Fulcro principale di questo intervento è la nuova galleria dedicata alla Star-Spangled Banner, la bandiera americana che sventolava sul Fort McHenry il 13 settembre 1814 e che ha dato lo spunto alle parole dell’inno nazionale. L’eccezionale significato storico e simbolico di questa reliquia conferisce al museo un’importanza unica.