Principale attrattiva del porto è l’Acquario costruito nel 1992 su progetto di Renzo Piano e Peter Chermayeff, con la forma di una nave pronta a salpare. Si tratta dell’acquario che presenta la più grande esposizione di biodiversità ed ecosistemi in Europa, affascinante soprattutto per le sue vasche spettacolari visibili da diverse angolazioni. Oltre alla sua indiscussa vocazione turistica, l’istituzione si pone l’obiettivo di sensibilizzare ed educare –anche attraverso la conoscenza delle specie animali e del loro habitat – il grande pubblico alla conservazione e all’utilizzo consapevole degli ambienti acquatici del mondo. Il percorso di visita si articola su due piani e sulla Grande nave blu, spazio espositivo di 2.700 metri quadri, aperto dal 1998, che ospita le ricostruzioni di alcuni ambienti tra cui la foresta umida del Madagascar. Nell’Acquario vivono circa 12.000 animali appartenenti a 600 specie diverse, oltre a 200 varietà di vegetali. Tra gli animali ospitati in 70 vasche, che riproducono ambienti marini, lacustri e terrestri, ci sono meduse e altri invertebrati, pesci, foche, squali, delfini e individui di tante altre specie, tutti accuditi da uno staff di esperti biologi, acquaristi e veterinari. Nel percorso di visita si passa dai fondali del Mediterraneo alle scogliere coralline del mar dei Carabi e alle gelide acque dell’Antartico, dove la temperatura raggiunge - 1 °C. Alcune vasche sono particolarmente suggestive per forma o ambientazione, come quella dei pinguini, inserita in una movimentata scenografia di rocce, acqua e iceberg. Altre sono invece tattili: quella che ospita le razze è sempre presa d’assalto dai bambini, a cui non sembra vero di poter addirittura accarezzare animali tanto strani e difficili da vedere in natura. Il tempo sembra non bastare anche davanti alla vasca dei delfini, che giocano e saltano instancabili. Per non parlare dei coloratissimi coralli, a cui l’Acquario ha dedicato un’intera area espositiva. Qui i visitatori possono scoprire la biologia e l’ecologia delle scogliere coralline attraverso video, animazioni in computer grafica e ricostruzioni tridimensionali, come quella di un polipo di corallo, alta 2 metri, che si può esplorare anche all’interno. Sono 300 gli esemplari di piranha, inseriti in una vasca che riproduce una lanca del bacino dell’Amazzonia. L’Acquario di Genova propone anche diversi itinerari integrati e tematizzati, che consentono al pubblico di ampliare la visita ai percorsi della foresta tropicale nella Biosfera di Renzo Piano (2001), una struttura sferica in vetro e acciaio nella quale è ricreato l’e­cosistema pluviale con vegetazione e animali tropicali (farfalle, uccelli, anfibi e rettili) in libertà.