Il museo è nato nel 1993 dalla fusione del Museo del Pueblo Español e del Museo nazionale di Etnologia. L’esposizione intende mostrare in un’ottica planetaria le analogie e le differenze che caratterizzano i modi del vivere umano, con reperti che spaziano dalle sculture in legno delle Filippine alle maschere africane, dagli indumenti Inuit alle statue di Buddha.