È probabilmente la migliore pinacoteca del mondo e, visitarla tutta, vorrebbe dire vagare per i chilometri delle sue gallerie ben più di una giornata. Ufficialmente fondata nel 1819 da Ferdinando VII, a differenza di altri musei le sue collezioni sono solo di pittura, pochissime infatti le sculture e minima la sezione di arti decorative. Qui mancano gli ambienti sfarzosi che spesso fanno da cornice agli allestimenti dei maggiori musei. La struttura, inaugurata nel 1808 e progettata dal migliore interprete spagnolo dell’architettura neoclassica, Juan de Villanueva, nasce infatti come sede del museo di storia naturale, come spazio funzionale all’esposizione e nient’altro.