Solcata dal torrente Mallero, la valle è di origine glaciale; molto stretta nella sezione inferiore, a Chiesa in Valmalenco - il centro principale - si biforca in due solchi vallivi: la parte alta della stessa val Malenco che penetra nel massiccio del Disgrazia, la val Lanterna che si addentra nel gruppo del Bernina. Tramontata l’economia agropastorale legata allo sfruttamento delle risorse boschive, oggi è luogo di turismo estivo e invernale. Resta l’attività di estrazione e lavorazione delle pietre locali: l’ardesia e la pietra ollare. Risalendo l'alta val Malenco tra grandi cave di ardesia e poi pascoli, la frazione San Giuseppe è il punto di partenza per un'escursione al lago Palù, mentre Chiareggio, villaggio alpestre in un'ampia spianata, è base per escursioni e ascensioni ai rifugi e alle cime del gruppo del Disgrazia.