L’edificio, denominato Stephen A. Schwarzman Building, fu eretto nel 1911 da Carrère & Hastings in stile Beaux-Arts; ha la facciata ornata con tre archi su colonne corinzie, preceduta dalla scala ai cui lati sono due statue di leoni (Pazienza e Fortitudine) di Edward Clark Potter (1911) e un pennone portabandiera con base bronzea di Raffaele Menconi (1912). Sopra l’ingresso sei statue allegoriche di Paul Wayland Bartlett (1914) rappresentano la Storia, il Romanzo, la Religione, la Poesia, il Dramma e la Filosofia. La Biblioteca è il primo e principale ramo dell’articolato sistema New York Public Library, formatosi nel 1895 a seguito dell’accorpamento di due biblioteche private, la Astor e la Lenox, con la Tilden Foundation. Ora il sistema comprende 86 biblioteche, quattro delle quali definite ‘di ricerca’: oltre a questa della Fifth Avenue (il cui nome ufficiale è Humanities and Social Sciences Library), vi sono la New York Public Library for the Performing Arts, al Lincoln Center; lo Schomburg Center for Research in Black Culture, ad Harlem; la Science, Industry and Business Library, in Madison Avenue alla 34th Street. I fondi librari ammontano a 7 milioni di volumi e 17 milioni di manoscritti; i fruitori sono più di 15 milioni all’anno. All’interno si trovano 30 postazioni internet gratuite. La visita turistica comprende: al pianterreno la Gottesman Hall, per mostre temporanee, e la DeWitt Wallace Periodicals Room, elegante sala pannellata e decorata da 13 murales di Richard Haas; al terzo piano la McGraw Rotunda, affrescata da Edward Laning nel 1940, che dà accesso alla Edna Barnes Salomon Room, in cui vengono esposte rarità librarie e incunaboli, con alle pareti quadri dei secoli XVIII-XIX (ritratti di J. Trumbull, G. Stuart, R. Peale, M. Munkácsy, G. Romney, J. Reynolds, H. Raeburn), e alla Room 318, che ospita le preziosità della Berg Collection (letteratura inglese e americana). Tra i pezzi rari della Biblioteca, una lettera di Cristoforo Colombo (1493), un Bay Psalm Book, incunabolo americano, il primo libro stampato negli Stati Uniti nel 1640 a Cambridge nel Massachusetts, una copia della Bibbia di Gutenberg e una copia manoscritta da Jefferson della Dichiarazione di Indipendenza.