Il museo è dedicato alle arti applicate e associato alla Smithsonian Institution; dal 1972-76 è allestito in una palazzina costruita nel 1901 per il miliardario Andrew Carnegie. Data l’ampiezza del patrimonio, i materiali vengono presentati a rotazione attraverso mostre temporanee. Le collezioni riguardano il design storico e contemporaneo, applicato sia a manufatti unici sia a produzioni industriali e si articolano in 4 sezioni. Disegni, stampe e graphic design, dal rinascimento a oggi: disegni per architetture, decorazione, giardini, arredamento, teatro. Oggetti e arti decorative, dall’antichità a oggi: ceramica, mobili, vetri, gioielli, elementi architettonici. Tessuti, dall’antichità a oggi: rassegna completa delle tecniche di tessitura e altre, e dei metodi di stampa dei materiali tessili. Carta da parati: la sezione presenta più di 10.000 esempi, dalla carta stampata a mano al décor di massa.