Si dice “mercato di Natale” e si legge “Germania”. Almeno a giudicare dalla popolarità (code in autostrada e ai valichi comprese) dei mercati natalizi nell’area di lingua e cultura tedesca. In realtà, però, alle feste di fine anno sono legate manifestazioni tradizionali simili, ma meno note, come quelle della Provenza, giusto per restare a poca distanza dai confini del Belpaese.

Tradizioni provenzali che hanno il loro culmine nel celebre “pastrage” – il corteo di personaggi in costume che al suono di galoubets e tambourins offrono al Bambin Gesù l’ultimo agnello nato – del villaggio-monumento nazionale di Les Baux de Provence: alla messa di mezzanotte della Vigilia prendono parte anche i principi di Monaco, un tempo signori di Les Baux.

Quanto al presepe (in francese crèche, dal basso latino cripia ovvero mangiatoia), in Provenza è un'istituzione: lo si realizza per tradizione il 23 dicembre e riprende l’aspetto tipico di un villaggio provenzale, con le case come quelle del luogo, i personaggi (santons) con i costumi tradizionali e che esercitano i mestieri locali. Secondo i canoni, Gesù è appoggiato sulla mangiatoia a mezzanotte del 25 dicembre e il corteo dei re Magi appare da lontano e si avvicina gradualmente, per essere posto davanti alla mangiatoia solo all'Epifania.

Da non perdere perciò, a Aix-en-Provence, la “piccola parigi” di Provenza, sia la visita di Santons Fouque, storica manifattura artigianale di statuine per il presepe sia il mercato natalizio aperto fino al 3 gennaio su cours Mirabeau (l’avenue des Champs-Élysées di Aix) che comprende una cinquantina di chalet con statuine del presepe, decorazioni natalizie e prodotti artigianali. Senza dimenticare in place Jeanne d’Arc l’originale mercato di prodotti artigianali con stand di tutte le città del mondo gemellate con Aix-en-Provence.

In ogni caso, per chi vuole programmare qualche giorno di vacanza natalizia in Provenza è disponibile online, dipartimento per dipartimento (ovvero per Vaucluse/84, Bouches du Rhône/13, Drome/26 e Haute Provence/04), un elenco dei mercati natalizi.