Quella che fu una fra le più importanti città della Grecia d’Occidente sorse in un territorio controllato da popolazioni enotrie, con le quali i micenei erano stati in contatto nei secoli finali del secondo millennio a.C.
Tra le foci dei fiumi Bràdano e Basento, Metaponto fu fondata tra la fine del VII secolo e la prima metà del VI a.C.: a questo periodo risalgono l’impianto urbano e alcuni monumenti. La letteratura antica è unanime nel considerare achea l’origine dei primi coloni metapontini, anche se è probabile si siano aggiunte con il tempo altre genti.
Cosa rara in Italia, gli scavi di Metaponto non presentano la sovrapposizione di strutture successive al tardo VI secolo d.C.