L’interesse del lago e dei paesi alle sue rive è più che altro ambientale e paesistico: la veduta del lago con lo sfondo delle Prealpi e del massiccio del monte Rosa è un ‘classico’ dei vedutisti settecenteschi (a partire dalla Veduta della Gazzada di Bernardo Bellotto alla Pinacoteca di Brera). A Voltorre, frazione di Gavirate, stesa su un dolce declivio ai margini settentrionali del lago, si conservano i resti di un insediamento medievale cluniacense (XII-XIV secolo): la chiesa romanica di S. Michele (barocca all’interno), il campanile e il raffinato chiostro, sede di mostre d’arte. Azzate, verso l'estremità meridionale del lago, ha conservato alcuni edifici storici, tra cui il Palazzo pretorio, e la Parrocchiale di origine trecentesca. A Gazzada Schianno Villa Cagnola conserva un'insospettata collezione d'arte. Dagli imbarcaderi di Schiranna e di Biandronno, paese posto tra il piccolo lago omonimo e il lago di Varese, partono i traghetti per l’isola Virginia, o Isolino.