Istituito nel 1926 da Pio XI nel Palazzo Laterano, il museo fu ordinato dall'etnologo W. Schmidt e trasferito nel 1973, da papa Paolo VI, nella sede attuale. Vi sono esposti in due distinti percorsi reperti che illustrano la cultura e la storia delle religioni dei Paesi extraeuropei come Cina, Giappone, Corea, Tibet, Indonesia, Australia, Polinesia, Africa, America, Persia e Vicino Oriente. Tra le opere si annoverano un altare taoista, una scultura del dio Quetzalcoatl e una portantina cristiana in legno dipinto e laccato proveniente dal Vietnam (XIX secolo).