Istituita nel 1839, la pinacoteca ha sede nel palazzo del Monte di Pietà. Il nucleo originario comprende pitture provenienti da edifici di culto soppressi, successivamente incrementate con donazioni e depositi. Contiene un importante complesso di dipinti cinquecenteschi e seicenteschi (in minor numero del XVIII secolo) di scuola emiliana e bolognese (Madonna e santi di Ludovico Carracci, Pellegrino Tibaldi, Orazio Sammachini). Oltre ai numerosi dipinti del Guercino (1591-1666), che a Cento ebbe i natali, accoglie anche gli affreschi staccati provenienti dalla casa Pannini di Cento ed eseguiti dal Guercino tra il 1615 e il 1616. Di rilievo un gruppo scultoreo in legno policromo (Cristo in pietà sorretto dalla Vergine, tra S. Giovanni, la Maddalena e le due Marie) del XV secolo. Complessivamente a Cento sono concentrati il maggior numero al mondo di dipinti del Guercino e della sua scuola