La piazzetta Reale è l’area davanti a Palazzo Reale, che ne disegna la planimetria e le fa da sfondo. Il palazzo ha una rigorosa veste neoclassica, dovuta al rifacimento compiuto fra 1772 e 1778 da Giuseppe Piermarini e approvato dal cancelliere imperiale Kaunitz. All’epoca, infatti, il palazzo era sede milanese del Sacro Romano Impero, retto da Maria Teresa. Nei secoli precedenti – dalla definitiva scomparsa del ducato di Milano (1535) fino all’avvento degli Asburgo (1707) – palazzo Reale aveva ospitato i governatori spagnoli. L’edificio fu ingrandito verso via Larga nell’800, poi privato nel 1936 dell’ala destra – dove oggi si trova il padiglione orientale dell’Arengario – e fu seriamente danneggiato dalle bombe cadute nell’agosto 1943. I successivi restauri sono stati lunghi e discussi. Oggi il palazzo ospita importanti mostre temporanee, ed è in parte visitabile in quanto tale sotto il nome di Museo della Reggia.