Fra i Castelli Romani è quello scelto dai pontefici come villeggiatura, già prima che Urbano VIII chiamasse il ticinese Carlo Maderno a costruirvi la residenza papale. Il sito è forse quello di Alba Longa, la più importante città della Lega Latina. Al centro dell'abitato si apre la piazza della Libertà, con la chiesa di S. Tommaso e la fontana, entrambe su disegno di Gian Lorenzo Bernini. Alla stessa piazza si affaccia il Palazzo pontificio, che con i giardini e la villa Barberini forma un complesso che gode del diritto di extraterritorialità, ovvero dipende in modo diretto dallo Stato della Città del Vaticano; una cupola, svettante sul complesso pontificio, segnala la presenza dell'osservatorio astronomico conosciuto come Specola Vaticana. Il tradizionale soggiorno estivo del papa fa di Castel Gandolfo la località più turistica dei Castelli, specie in occasione della recita domenicale dell'Angelus o delle udienze, con risvolti commerciali altrove sconosciuti. Nel territorio di Castel Gandolfo ricade un'ampio settore rivierasco del lago d'Albano, con lo stadio olimpico di canottagio del CONI.