Il nome, dal longobardo «Wartstall» al medievale «Guardistallum», si riferisce alla più antica funzione di presidio in un punto d'attraversamento del Po. Sorge presso lo sbocco del Crostolo nel Po ed è il capoluogo della Bassa Reggiana. Ha l'aspetto dignitoso - portici, strade acciottolate, schiere di case antiche - che le conferì un ramo cadetto dei Gonzaga tra il 1532 e il 1746. Notevole scenario è la piazza Mazzini, con la statua del Duca Ferrante I, il suo palazzo e la Cattedrale. Caratteristico è anche il corso Garibaldi, accompagnato da due quinte uniforme di case porticate di formazione quattrocentesca. Nella cucina risalta il ruolo del tartufo, che è misconosciuta ricchezza dei boschi fluviali.