Di antichissima fondazione (vi sono stati trovati reperti del Neolitico e di epoca romana), Cairo Montenotte è situata in favorevole posizione sulla sponda sinistra della Bòrmida, ed è il centro più importante della valle. Il suo passato medievale è ancora chiaramente leggibile nel tessuto del centro storico, a pianta rettangolare e attraversato centralmente dalla principale via Roma, alla cui estremità meridionale si apre la turrita porta Soprana (XII-XV secolo), simbolo della cittadina. A ovest della porta alzando lo sguardo si notano le imponenti rovine del castello Del Carretto (raggiungibile con una passeggiata di 10 minuti a piedi), distrutto nel 1625 dalle artiglierie di Amedeo I di Savoia. Via Roma si apre in piazza Stellani, dove prospetta il Palazzo marchionale, di origine medievale, decorato da una meridiana antica. Da qui si scende verso il fiume lungo via dei Portici e via Buffa per visitare la parrocchiale di S. Lorenzo, del 1632-40, il cui campanile s’innalza sulle mura: all’interno, notevole Crocifisso di Anton Maria Maragliano.