Circondata dagli olmi (da cui deriva l'antico nome «Ulmea») la cittadina sorge nella valle tra il Pizzo d'Ormea e il monte Armetta. Controllata dai saraceni nel X-XI secolo e in seguito dai conti di Alba e dai marchesi di Ceva, divenne nel 1665 possesso dei Savoia che la eressero a marchesato nel 1722.