La cittadina è distesa su un terrazzo della Catena Costiera, alta sul Tirreno. Le spiagge sottostanti sono frequentate dai cosentini, essendo il capoluogo a una trentina di chilometri all'interno per la strada del passo Crocetta. Già nominata in un documento del XII secolo, Paola fu cinta di mura fra XV e XVI secolo. Nel 1416 vi nacque Francesco d'Alessio, eremita e fondatore dell'ordine dei Minimi, assurto agli altari come San Francesco di Paola e molto venerato in tutta l'Italia meridionale. Una porta monumentale dedicata al santo dà accesso alla raccolta piazza del Popolo, ornata da una fontana seicentesca e chiusa dalla torre dell'Orologio. Sulla piazza spicca la scenografica facciata barocca della chiesa della Madonna di Montevergine. Salendo a destra della chiesa si raggiunge la casa natale di S. Francesco. Nella parte alta dell'abitato sorge la chiesa della SS. Annunziata o chiesa Madre, di origine romanico-gotica (XIII secolo). Dominano dall'alto i resti del castello, di probabile origine normanna. Fuori dell'abitato, nella gola del torrente Isca, il santuario di S. Francesco è un grandioso complesso realizzato in diverse fasi sui luoghi legati alla vita del santo.